A karácsonyi betlehem-készítés szokását Assisi Szent Ferenc szerzetesei terjesztették el Itáliában a 13. század során, innen terjedt tovább az egész  keresztény világba. Azóta találkozunk a Jézus születését feldolgozó kompozíciókkal a templomokban, tereken és az otthonokban is.  A betlehemek virágzó központja Nápoly, ahol ez a 17. századra gyakorlatilag külön művészeti ággá nőtte ki magát.  A nápolyi betlehemek különlegessége, hogy a születéstörténet ábrázolásakor  nem csupán a  Szent Családot és a történethez kapcsolódó bibliai alakokat jelenítették meg, hanem az 1600-as évektől kezdve  korabeli társadalom képviselőit is. Nem ritkák a zsúfolt, akár 100-150 főt is felvonultató betlehemek.

A betlehemet hagyományosan december 8-án kezdik építeni, akkor veszik elő az alapot, ami kartonból és parafából készül, és a család megbeszéli, hogy az adott évben mivel is bővítik, vagy hogyan változtatják - vagy nem- az előző évhez képest. Az előkészületek napokig, vagy akár hetekig is eltarthatnak, de 24-e estére készen kell állnia, és éjfélkor a gyermek is belekerül a bölcsőbe.

Ma a Via San Gregorio Armeno a betlehem-készítés fellegvára, az utca gyakorlatilag minden üzlete ezzel foglalkozik, ha otthon szeretnénk betlehemet állítani, itt könnyen beszerezhetjük a szereplőket. 

Képek: wikipedia, visititaly.com